Вампиры всегда жилы обособленной группой, сплоченным обществом, больше напоминающей с виду какую-нибудь тайную секту вроде масонов или агепоманитов. Что-то вроде «клуба для избранных», чем, собственно-то и являлось. Несмотря на то, что многие вампиры испытывали любопытство буквально ко всему, питали живой интерес к окружающим вещам, переменам, в основном общество жило мирно и уединенно. Таковы были установленные правила, с которыми стоило считаться.
Именно поэтому, когда пришла весть о найденном трупе не кого-то, а именно вампира, все общество пришло в движение, загудев, словно осиный улей и едва не поднялось на дыбы – новости распространяются с ужасной быстротой. Убийство вампира- это табу. Жесткое табу. И все об этом прекрасно знали. Именно поэтому первый же и основной вопрос был – кто мог такое устроить? Нехорошее предчувствие зародилось практически в каждом. Да еще и появление этих оборотней, о которых многие даже слыхом не слыхивали – тоже подозрительная вещь. Хрупкое равновесие, которое в свое время было достигнуто такой дорогой ценой и было так желанно для всех, это спокойствие, кажется, медленно рушилось, словно балансирующий на канате под куполом высокого шатра оступился и готов был вот-вот рухнуть вниз – на твердую поверхность без страховочной сетки.
Разумеется, для Дамиана все вместе стало поводом для серьезных подозрений. И ответы на кучу внезапно навалившихся ответов он решил найти здесь. Узнать об этом месте и добиться встречи с лидером этих оборотней не составило для Вуда большого труда – умением добывать и собирать нужную информацию он обладал просто великолепным. Поэтому сейчас он стоял перед  дверью большого дома, служившего логовом кошачьих, и осматривался, небрежно засунув руки в карманы - старая привычка, от которой Дамиан не мог избавиться. Да и вряд ли особенно хотел. Солнце только зашло и все вокруг медленно, но неумолимо погружалось в зыбкую тьму, заставляя размашистые кроны деревьев постепенно тонуть, таять в ночном воздухе, сливаясь с чернеющим небом. Зажигались первые яркие звезды.
Нажав на кнопку, Дамиан медленно сосчитал про себя до десяти прежде чем ему открыли дверь и пустили внутрь. Внутри было довольно темно, но Вуда это не удивило, как и не привело хоть в какое-то замешательство. У кошек прекрасное ночное зрение, да и сами они по своей сути ночные хищники. Для вампиров темнота тоже не была проблемой, они без труда охотились, прекрасно ориентируясь в темноте, и в самые черные ночи, когда все небо заполняется тяжелыми грозными тучами без малейшего просвета.
Из всех уголков на Вуда смотрели, не мигая, пары ярких, пылающих глаз, следя пристальным взглядом за каждым его движением. Всем своим нутром Дамиан чувствовал напряжение, казалось еще немного, и тут пройдет нехилый разряд электрического тока. Вампир им явно приходился не по душе. Дамиан, не сказав ни слова, слегка повел плечом и неслышной плавной походкой пошел за двумя кошками. Дамиан  пытался было сосчитать, сколько же их там было, но быстро бросил эту затею, принявшись разглядывать обстановку дома с деланным вниманием, имитируя полнейшее безразличие. Но он по-прежнему оставался настороже. Как-никак это не привычный бар или казино – среди недружелюбно настроенных оборотней приходилось  все время быть в напряжении. Ох, как Вуд терпеть не мог такое. Но что делать.
Двое пропустили его в небольшую комнату с широким окном и тут же неслышно вышли, словно растворились в воздухе. Стоявший до этого у окна мужчина резко развернулся к Дамиану лицом. В повисшей было тишине было слышно лишь негромкое мурчание, исходящее, судя по всему, от стоявшего перед Вудом мужчины. Вынув руки из карманов, Вуд с деланным любопытством осмотрелся – вся комната была сплошь устлана меховыми одеялами и подушками, впрочем, расставленными так, что те не путались под ногами. Стоявший перед Дамианом мужчина, выжидающе, внимательно смотрел на него, и Вуд ждал, когда же тот заговорит. На приветственный кивок Вуд ответил легким наклоном головы, медленно делая несколько шагов вперед, продолжая деловито оглядывать комнату, но все время искоса поглядывал на оборотня.
- Кто вы такой? – заслышав фразу, Дамиан резко развернулся к нему лицом и внимательно посмотрел, чуть заметно изгибая одну бровь. Такого начала Дамиан явно не ожидал, хотя не сказать, что он вообще чего-то ожидал – он привык не загадывать заранее, поскольку прекрасно понимал – порой все не так, как кажется.
- Обычно прежде, чем задавать такой вопрос, представляются сами… - вампир ответил с легкой усмешкой, чуть склоняя голову к плечу. Он, разумеется, понимал, что это звучало несколько насмешливо и было чревато отзываться так, когда вокруг Вуда едва не проскакивали искры от напряжения. С его стороны эта была легкая попытка снять это самое напряжение, а заодно и прощупать почву - отступить всегда имелась возможность. Следом Вуд произнес с тихим смешком - Я рассчитывал на более теплый прием, если честно...
- Хотя... Наверное, учитывая, что я сам просил у вас встречи, этот вопрос законен, - Вуд усмехнулся, - Дамиан, один из Старейшин. Вампирское общество живет довольно уединенно, но даже если бы это было не так, вряд ли важные новости смогли укрыться от меня. А зачем я здесь – думаю, все и так понятно, разве нет? – вампир отозвался с легким удивлением в голосе. Наклонив голову, Дамиан чуть слышно хмыкнул, но взгляд был совершенно серьезным. Когда ситуация становится напряженной, Вуд умел отключать свою обычную вальяжность и развязность, становясь словно другим человеком - обратной стороной монеты. Именно благодаря этой способности он смог в свое время заключить такое важное для всех перемирие с оборотнями. И вот, ситуация вновь требовала, чтобы он вел очередную игру. На этот раз с другим игроком.  А правила уже давно установлены. Осталось только бросить кости.

Вампир чуть наклонил голову и коротко беззвучно рассмеялся, тут же поднимая взгляд на мужчину и улыбаясь уголками губ:
- Верно. Знал, куда шел и знал, к кому шел. Так что я даже не удивлен, что меня не встретили теплые объятия и бутылка виски на столе, - Вуд говорил довольно тихо, но каждое слово было прекрасно слышно, отскакивая эхом от стен и высокого потолка, рассеиваясь мелкими отголосками. Дамиан, конечно, старался держаться сдержанно, не провоцировать, не говорить ничего такого, что могло бы сойти за наглость и привести к локальному конфликту – это было первое, чего он обычно старался избежать всеми силами. Но он почти физически ощущал искры в воздухе, чувствовал, как напряжен оборотень, как сердце бьется сбито, слишком быстро, чем должно было бы, тот явно нервничает – с чего бы? По хорошему, это Вуд бы сейчас должен трястись от страха и нервно оглядываться в поисках подвоха. Но получалось наоборот. Это не значит, что Вуд не опасался своего собеседника – он все-таки был на чужой территории, при том, что ему тут явно были не рады. Наверняка, если бы не Марс, на него бы уже давно набросилась вся стая. Вторжение чужаков никто не любит. Но Дамиан старался это не показывать, у него это явно получалось хорошо. Он прекрасно понимал, что при таком напряжении неизменно проскочит какая-нибудь искра, и все моментально полыхнет - не успеешь глазом моргнуть. Нужно было как-то сгладить все, снять напряжение, слегка спустить натянутую до предела леску. И делал это, разумеется, как умел.
Вампир медленно и глубоко вздохнул и отозвался, не поворачиваясь:
- Что ж… Мне весьма приятно познакомиться с вами… - вампир отдавал дать приличиям - это была уже годами выученная привычка, вызубренная, так, что слова сами слетали с губ, - Марс… - Вуд произнес имя медленно, чуть растягивая слова, словно пробуя имя на вкус, смакуя его, глотая и чувствуя, как все растворяется внутри. И вампиру оно явно понравилось. Марс. Так назывался у древних римлян Бог войны – явно такое имя было неспроста.
Уголком глаз заметив, что Марс неспешно обходит его и останавливается сзади, вампир едва сдержал улыбку – сколько раз он сам проделывал подобное, сколько раз он сам вот так вставал за спинами своих жертв, наблюдая за их реакцией, за их откликом. Но когда то же самое проделывают с тобой - возникает странное чувство, но Вуд пока не мог решить, нравится ему это или нет. Но это интриговало – Дамиану определенно нравился стиль, в котором его собеседник вел игру. Он явно любил контролировать ситуацию, брать узду в свои руки. Вуд же больше предпочитал плети и кнуты – они гораздо действенней.
Дамиан слова обвел взглядом комнату и медленно повернулся лицом к оборотню, небрежным жестом откидывая назад полы пиджака, и хотел было засунуть руки в карманы по старой привычке, но, вспомнив, где он находится, решил пока повременить с подобным.
- Что ж привело вас сюда так внезапно? Хотя… Внезапным это было бы в любой момент, но вопрос все же оставлю в силе. Откуда вы? Тут давно установлены определенные правила, порядки. И мы должны знать о любой новой семье, клане, общине, которая решила сюда прибыть и остаться тут. А во-вторых, с пунктом «без происшествий» явно вышел прокол, - вампир не сдержал легкой лукавой улыбки – никакой насмешки или язвительности, всего лишь легкое, совершенно добродушное поддразнивание. Хотя и им не назовешь. Констатация факта, - Прошу принять во внимание, что ситуация эта весьма серьезная. На убийство вампира наложено табу. Это все оговорено в нашем уставе и соглашениях. Это серьезнейшее преступление, и об этом знают все. Потому мне и захотелось лично узнать все подробности. Из первых уст, так сказать.
Дамиан сделал несколько шагов назад и присел на свободный угол небольшого стола, стоящего прямо рядом с окном, не сводя внимательного взгляда с Марса, ловя каждый его жест, запоминая и тут же воспроизводя в мозгу каждую черточку его лица, его пристальный, пронизывающий, горящий взгляд. Что-то его привлекало в этих чертах, но он не мог толком определить, что же именно.  Но что-то в этом было. В ярком взгляде, плотно сжатых губах, во всей его позе, по-прежнему явно напряженной. Вуд все пытался понять – что. Обостренное вампирское чутье в десятки, если не больше, раз сильнее и острее человеческого. И сейчас оно пыталось ему что-то сказать. Возможно, предостерегало. Вуд же решил пока что просто отмахнуться - до поры до времени.
- А найти вас было нетрудно, мы живем здесь гораздо дольше, - Дамиан немного склонил голову к плечу, не сдержав очередной улыбки. Сейчас у него была только одна цель – разрядить обстановку, не допустить взрыва, а если получится - наладить какие-то контакты и, может, заручиться поддержкой.  Расчетливость не всегда лежит в основе всего, но без нее бессмысленно любое действие. Это были немного наполеоновские планы, но Дамиан, не в пример французскому диктатору, надеялся выполнить их.

Вампир не сводил со стоящего перед ним оборотня внимательного взгляда. Вуд, конечно, мог быть серьезным и строгим, но это, как правило, длилось недолго – разгульная и насмешливая сущность вечно в итоге брала верх, преспокойно укладывая совесть Дамиана на лопатки и выходя победителем из неравной схватки – она вечно доминировала, и бороться с этим было в принципе-то бесполезно. Потому Дамиан обычно выводил так сказать среднее арифметическое, когда ситуация требовала внимательного и серьезного подхода, и успешно смешивал одну свою сторону сущности с другой, переплетая и демонстрируя в нужные моменты то одну, то другую. Постоянство – определенно не его стиль. Но что делать, люди (а уж тем более - вампиры) не меняются.
- Этакие кочевники, значит. Что-то вроде неприкаянных душ? – Дамиан усмехнулся про себя, подумав, с чего бы ему на ум пришло именно это слово. Кажется, он читал об этом в какой-то книге, посвященной спиритизму. Он вообще не понимал, зачем взялся за нее – просто она показалась ему интересной, интригующей скорее. Хотя, разумеется, в основном была лишь мусором, тратой бумаги и чернил, ибо та ересь, что была там понаписана, вызывала у Вуда сильнейшее отвращение. Духи, которые не смогли обрести покой в большинстве своем злы, обижены и больше всего желают вернуться в течение жизни, используя любые доступные средства. Бред какой-то. Вампир хмыкнул и покачал головой.
- Интересно, и как долго вы планируете пробыть здесь, прежде чем отправитесь искать другое место обитания? Неужели вы планируете всю жизнь провести в поисках чего-то? – Вуд вскинул бровь, с легким удивлением, смешанным с слегка ленивым интересом посмотрел на Марса, скрещивая руки на груди и скользя по тому взглядом. Он по-прежнему сильно нервничал, и Вуд никак не мог понять, что именно гнетет того настолько сильно. Голос был резким, несколько вызывающим, его пребывание тут в полнейшей безопасности все сильней и настойчивей ставилось под сомнение. Но вряд ли Дамиан был виновен в этом. По крайней мере, тот не мог допустить мысли, что способствовал этому в полной мере. Тут было что-то другое. Пальцы слегка подрагивали, словно от какой-то ноющей боли, а сам оборотень то и дело совсем незаметно морщился, что, впрочем, не могло ускользнуть от внимательного взгляда вампира.
Да что, черт возьми, тут творится?
Шестеренки, словно смазанные маслом, бешено закрутились, выдавая Вуду миллион вариантов в секунду, но ни один из них не был хоть сколько-нибудь правдоподобным, а некоторые – просто абсурдными.
- Мы не ищем неприятностей, - Вуд едва сдержал очередную усмешку, заставив себя ненадолго усыпить бдительность и отправить в долгий ящик никак не унимающуюся интуицию – та с завидным упорством молотила в стенки черепа, не позволяя Вуду сосредоточиться.
- Но, видимо, с успехом их находите, - он тут же замотал головой и предупредительно поднял руку, тут же объяснившись – лишний раз провоцировать Марса, когда тот явно сдерживается, лишь бы не выставить его вон, не входило в его планы. По крайней мере пока что, - Не думайте, что я вас подозреваю, нет. Просто…  Вряд ли подобный поворот не заденет вас хоть каким-нибудь образом. Потому, собственно, я и тут. Чем раньше мы заручимся поддержкой друг друга, тем больше шансов на то, что в итоге это все не обернется катастрофой или – не дай бог – очередной войной. Этого бы мне хотелось меньше всего. Да и вас подобный расклад вряд ли бы устроил. Я не прав?
Дамиан поднялся и медленно подошел к оборотню, небрежным жестом пробежав рукой по волосам – этот жест в последнее время начал входить у него в привычку, хотя он терпеть его не мог. Парадокс.
Марс был весь словно натянутая струна. Казалось, коснешься его пальцем – и в ответ послышится звенящий, надрывный отголосок, словно ты неосторожно коснулся тонких скрипичных струн. Звон эхом разнесется по помещению, отскакивая мелкими осколками стекла от высокого потолка и  пустых отштукатуренных стен. А после резко сорвется и с хлопком лопнет, потонув в звенящей тишине. Словно до предела натянутая струна не выдержала и лопнула. Дамиан с трудом подавил искушение коснуться Марса, просто чтобы посмотреть – что из этого получится. Ну нет, риск будет неоправдан.
- Я прекрасно знаю, когда надо удалиться, не имею привычки или пристрастия навязывать людям… или не совсем людям свое общество. Я сказал все, зачем собственно и приходил сюда, так что находиться здесь более и уж тем более злоупотреблять вашим, безусловно, безмерным терпением и гостеприимством, – на этих словах вампир усмехнулся, а в глазах моментально заплясали игривые, лукавые искорки, которые он, впрочем, тут же попытался спрятать, - Может вы изъявите желание откликнуться на предложение и встретиться позже, где-нибудь в другом месте? – Вуд снова осмотрелся, подмечая каждую деталь, но не рассматривая ее отдельно, а составляя в мозгу общую картину, соединяя все мелочи воедино, словно кусочки пазла. Он прекрасно знал, как официально внезапно заговорил, но делать было нечего – нужно было быстро закончить и убираться отсюда. Вуд сильно сомневался, что его компанию выдержат еще дольше. Марс старался быть вежливым, Дамиан это чувствовал, но чутье не обмануть – оборотень был буквально в шаге от того, чтобы сорваться, вампир чувствовал это по тому, с какой скоростью его кровь приливает к сердцу и тут же стремительно разносится по артериям, разветвляясь мелкими сосудами и капиллярами, гоняя кровь по всему телу. Вуд был голоден, потому все чувства обострились почти до предела, хотя до критической отметки было еще далеко. Но все же. Рисковать сейчас не стоило, он прекрасно это понимал.